发动大规模的灭宋战争。他命忽必烈率军攻鄂州（今武昌），也就是荆州襄阳地区，让塔察儿、李?等人攻两淮，牵制宋江淮地区的兵力。又命另一大将兀良合台自云南出兵，经广西北上，从侧背攻击南宋。这个兀良合台的儿子，就是在焦山击败张士杰、刘师勇，后来灭南宋的蒙古军两大统帅之一的阿术。

蒙哥自己则亲帅蒙古军主力攻四川，以四川作为战略主攻方向，意欲避开北军水战的弱点，发挥蒙古骑兵野战长处，以主力夺取四川，然后顺江东下，准备第二年与诸路大军会师长沙，直捣宋都临安（今杭州）。

这个战略多半还是借鉴三国晋先灭蜀、后灭吴的路数。但蒙哥决没有想到，这次进军对他来说，是一条不归之路。

自1258年下半年率军入蜀以来，蒙哥一路摧枯拉朽，所经之处无不望风披靡。但是，在钓鱼城下，他遇到了一生真正的克星。

南宋和蒙古的对抗，主要集中在三个战场：一个是荆襄地区，另一个是江淮地区，还有一个非常重要的地方，就是四川。四川的重要性，就在于一旦失去，将使对手能够顺流而下。

窝阔台去世后，由于蒙古内部的争斗，无法对南宋发动大规模攻势，南宋帝国借此机会，对各个战场的防御进行了积极地调整。也就在窝阔台去世的第二年（1242年），为了扭转四川的不利局面，巩固长江上游地区，宋理宗派遣名将余?入蜀。

受命于四川危亡之际的余?，以“愿假十年，手掣全蜀之地，还之朝廷”的豪气，在四川采取了一系列政治、经济和军事措施，而其中最重要的，是创建了山城防御体系。即在四川的主要江河沿岸及交通要道上，选择险峻的山隘筑城结寨，屯兵聚粮，互为声援，构成一个完整的战略防御体系。钓鱼城即是这一山城防御体系的核心和最为坚固的堡垒。

余?在四川多次击败蒙古军，治蜀有功，然而他得罪了当地的权贵，云顶山统制姚世安勾结权相谢方叔等，造谣中伤余?。宋理宗宝?元年（1253年），朝廷召余?回朝。余?闻召不安，七月，突然死去，或说饮毒而亡。“宝?元年，闻有召命，愈不自安，一夕暴下卒，或谓仰药死。蜀之人莫不悲慕如失父